Aunque todos damos por sentado que el agua de mar es salada y la de ríos y lagos dulce, podría parecer difícil de entender si consideramos que según el ciclo del agua cualquier porción de este líquido elemento pasa tarde o temprano a formar parte de ríos, lagos, mares y hasta hielo en los polos.
El hombre ha tejido a lo largo de los siglos miles de teorías y leyendas para explicar la razón de la salobridad del mar aunque la razón es bastante más simple de lo que parece : el mar es salado por culpa de los ríos. El agua de los ríos lleva disueltos diversos elementos minerales que van siendo arrastrados hacia el mar. A lo largo de miles de años estos elementos se van acumulando. El sol calienta el mar y el vapor de agua asciende, pero en este ascenso no se lleva la sal, con lo que la concentración va aumentando gradualmente. El vapor de agua se condensa en las nubes y cae en forma de lluvia, sin rastro de sal, que va a parar en los ríos que de nuevo vierten más minerales desprendidos de las cuencas hidrográficas en los mares.
Esto explica que por ejemplo los lagos que reciben el agua de uno o varios ríos pero no dispongan de salida para sus aguas tarde o temprano se salinicen. Por ejemplo, el río Jordán atraviesa el lago Tiberiades - de agua perfectamente dulce - y muera en el Mar Muerto, un lago sin salida y que es por tanto uno de los más salados de nuestro planeta. El Mar Caspio es también un lago endorreico pero en el norte, donde desembocan los grandes ríos rusos, prácticamente es de agua dulce mientras que en el sur es bastante más salado. El Mediterráneo sufre una fuerte evaporación, recibe poca aportación de agua de los ríos de su cuenca y además se mezcla poco con aguas de otros mares mayores como el Atlántico, por lo cual es probable que en unos miles de años sea tan salado que se convierta en una copia inmensa del Mar Muerto.
Por la misma razón las zonas que desde antiguo se han venido cultivando por medio de técnicas de irrigación se han ido salinizando hasta el punto que en Irak es actualmente más sencillo cultivar cebada que trigo ya que este último es más sensible a la presencia de sal en el suelo.
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